农历七月半，扬州文人把这天称为“中元节”，而老百姓习惯称为 “七月半”或“鬼节”。时至今日，在扬州城乡各处，时常可见七月半祭鬼敬神的习俗。

　　【民俗心理】

　　庇护子孙，降福后代

　　市文联主席、著名民俗专家曹永森先生说，扬州祭祀行为主要有亡灵祭祀和祖灵祭祀两种。亡灵祭祀的民俗心理是超度死者，祝祷死者顺利到达阴间，再顺利地转世再生。而祖灵祭祀的民俗心理则是祈求祖灵能庇护子孙，降福后代。习俗中的清明、七月半和冬至的祭祖，都是这种特点的祖灵祭祀。扬州有句俗语，叫“早清明，晚大冬，七月半的祖宗等不到中。”是说一年有三次祭祖，祭祖的时间有讲究，清明节宜早上，大冬（即农历冬至日）宜晚上，而七月半宜晌午。七月半的晌午，在扬州的街头巷尾，可以见到有人家在墙角处焚烧纸钱，还要多做几样素菜，午饭时上供祭祀。

　　我市社会学者陈家庆说，他从小至今都有七月半烧纸的习惯，这是受祖辈和乡风影响而形成的心理暗示，它包含着一种美好的期许，希望儿孙幸福、家庭和谐，它是民族文化的一部分，不应仅仅把它看成是封建迷信，类似的很多传承方式是很好的民族记忆。

　　【民俗习惯】赛城隍、放焰口、焚冥镪、放河灯

　　七月半祭鬼敬神的习俗源于《盂兰盆经》所载的目连救母的故事，以及寺庙里设盂兰盆会、诵经超度亡灵的宗教习俗。

　　在“过七月半”这天，高邮还有“赛城隍”的习俗。汪曾祺在他的小说《水蛇腰》中有一段细致的描绘：正是阴历七月十五，“迎会”（赛城隍）的日子。近晌午时把城隍老爷的“大驾”从庙里请出来，在主要街道上“巡一巡”，到“行宫”里休息，下午再“回銮”。这是一年里最隆重最热闹的日子。大锣大敲、丝竹齐奏、踩高跷、舞狮子、舞龙、花担子，倾城出动，鞭花轰鸣……

　　曹永森主席说， 其实“过七月半”最有情趣之处不是在白天的街头，而是在夜晚的河边。夜幕降临，在水边可以看到与元宵灯会相似的彩灯。只不过元宵灯会的花灯队是在陆路，而七月半的花灯队在水路。“一船坐众僧，放焰口；一船焚冥镪，铁丝络罩之；一船放荷花灯，飘飘然随潮而下”（真州竹枝词引）。

　　这个场景记叙的是仪征，扬州的其他各县城未见这样详细的记载，想来当初很可能大致如此。遗憾的是现今的人们没有见过这种场景，如果把这种富有扬州水乡特色的民俗活动挖掘出来，再加以整理和提升，一定能成为一项地方风情浓郁的旅游项目。

　　有人认为七月十五是“鬼节”，阴间的群鬼都放假外出，阳间有家的都回家享用祭祀，无家可归的则四处游荡，甚至为害作乱，于是有些迷信的善男信女便买来“毛昌纸”，做成纸钱到路边或野外烧化，祭祀这些野鬼，此举谓之“斋孤普渡”。野鬼中有许多“淹死鬼”，便有人到河边去放“河灯”。“河灯”都制作成莲花形，所以“河灯”又叫做“荷花灯”。黄鼎铭在《望江南百调》中记录了这一习俗：扬州好，水会夜深过。桂楫迎来都土地，荷灯放满护城河。施食市僧多。